Et team ved Pritzker School of Molecular Engineering ved University of Chicago kan ha knekt en ny litiumekstraksjonsmetode som er mer effektiv og miljøvennlig enn eksisterende teknologier. Tilnærmingen deres vil etter hvert gjøre litium, batteriet som driver elbiler, rimeligere og mer tilgjengelig.
Med unntak av Kina, synker salget av elbiler i de fleste regioner. En stor faktor i salgsnedgangen er de høye prisene på litium-ion-batterier, som er en nødvendighet for hver modell. Hovedårsaken til de høye kostnadene for litium-ion-batterier er at utvinningsprosessen av litium er kompleks og ressurskrevende.
Dette er problemet med metodene vi bruker for å skaffe litium i dag: de to hovedmetodene for malmutvinning og saltlakeutvinning har begge store ulemper. Gruvedrift krever intensiv kartlegging, tungt maskineri som forstyrrer landskapet, og komplekse kjemiske behandlinger. I tidlig fase av saltlakeutvinning er den økologiske skaden liten, men vannforbruket er svimlende.
Begge metodene krever gruvekilder med svært høye naturlige litiumkonsentrasjoner, noe som begrenser levedyktige forekomster til en håndfull land. Som et resultat må land som USA stole sterkt på dyr litiumimport.
Chicago-forskernes nye teknikk unngår disse begrensningene helt. Ved å utnytte litiums unike elektrokjemiske egenskaper, kan prosessen deres trekke ut mineraler fra tynne vannkilder som sjøvann som tidligere ble ansett som ubrukelige i kommersiell skala.
Adjunkt Chong Liu, som deltok i arbeidet, sa: "Vår metode kan effektivt trekke ut mineraler fra svært fortynnede væsker, noe som i stor grad kan utvide de potensielle kildene til litium."
De tekniske detaljene i denne teknikken er ganske komplekse, som forklart i en studie publisert i Nature Communications. Men som Independent forklarer, fungerer metoden deres i utgangspunktet som en litiumfangende svamp, og bruker dens elektrokjemiske egenskaper til å suge opp litiummineraler fra kilder med lav konsentrasjon.
